Hay varias características únicas del servicio de mensajes cortos (SMS), según lo definido dentro del estándar digital de telefonía móvil GSM:

• Un mensaje corto puede tener una longitud de hasta 160 caracteres. Esos 160 caracteres pueden ser palabras, números o una combinación alfanumérica. Los mensajes cortos basados en No-texto (por ejemplo, en formato binario) también se utilizan.
• Los mensajes cortos no se envían directamente del remitente al receptor, sino que se envían a través de un centro de SMS. Cada red de telefonía móvil que utiliza SMS tiene uno o más centros de mensajería para manejar los mensajes cortos.
• El servicio de mensajes cortos se caracteriza por la confirmación de mensaje de salida. Esto significa que el usuario que envía el mensaje, recibe posteriormente otro mensaje notificándole si su mensaje ha sido enviado o no.
• Los mensajes cortos se pueden enviar y recibir simultáneamente a la voz, datos y llamadas del fax. Esto es posible porque mientras que la voz, los datos y las llamadas del fax asumen el control de un canal de radio dedicado durante la llamada, los mensajes cortos viajan sobre un canal dedicado a señalización independiente de los de tráfico.
• Hay formas de enviar múltiples mensajes cortos. La concatenación SMS (que encadena varios mensajes cortos juntos) y la compresión de SMS (que consigue más de 160 caracteres de información dentro de un solo mensaje corto) han sido definidas e incorporadas en los estándares del GSM SMS.
• Para utilizar el servicio de mensajes cortos, los usuarios necesitan la suscripción y el hardware específico:
  • una suscripción a una red de telefonía móvil que soporte SMS.
  • un teléfono móvil que soporte SMS
  • conocimiento de cómo enviar o leer mensajes cortos usando su terminal móvil.
  • un destino para enviar el mensaje, o dónde recibir el mensaje. Éste es generalmente otro teléfono móvil pero puede ser una máquina de fax, un PC o un buzón de e-mail.