Algunos de los propósitos del sistema estaban claros desde el principio: uno de ellos era que el sistema debía permitir la libre circulación de los abonados en Europa ("roaming"). Prácticamente hablando, esto significa que un abonado de una determinada red nacional pueda acceder a todos los servicios cuando viaja entre varios países. La propia estación móvil GSM debe permitir al usuario el llamar o ser llamado donde quiera que se encuentre dentro del área internacional de cobertura. Estaba claro también que la capacidad ofrecida por el sistema debería ser mejor que las existentes redes analógicas.

En 1982, los requerimientos básicos para GSM, estaban establecidos. Éstos fueros revisados ligeramente en 1985, quedando establecidos principalmente como siguen:

Servicios:

• El sistema será diseñado de forma que las estaciones móviles se puedan usar en todos los países participantes.
• El sistema debe permitir una máxima flexibilidad para otros tipos de servicios, p. ej. los servicios relacionados con la RDSI (Red Digital de Servicios Integrados.
• Los servicios ofrecidos en las redes PSTN ("Public Switching Telephone Network") e ISDN ("Integrated Services Digital Networw"), así como otras redes públicas deben ser posibles, en la medida de las posibilidades, en el sistema móvil.
• Debe ser posible la utilización de las estaciones móviles pertenecientes al sistema a bordo de barcos, como extensión del servicio móvil terrestre. Se debe prohibir el uso aeronáutico de las estaciones móviles GSM.
• En lo referente a las estaciones, a parte de las montadas en vehículos, el sistema debe ser capaz de suministrar estaciones de mano así como otras categorías de estaciones móviles.

Calidad de los servicios y seguridad:

• Desde el punto de vista del abonado, la calidad de voz telefónica en el sistema GSM debe ser al menos tan buena como la que tenía la primera generación de sistemas analógicos a 900 MHz.
• El sistema debe ser capaz de ofrecer encriptación de la información del usuario pero debe permitir la posibilidad de que esto no influya en el coste de aquellos abonados que no requieran este servicio.

Utilización de la radio frecuencia:

• El sistema permitirá un gran nivel de eficiencia espectral así como la posibilidad de servicios para el abonado a un coste razonable, teniendo en cuenta tanto las áreas urbanas como rurales y el desarrollo de nuevos servicios.
• El sistema permitirá la operación en el rango de frecuencias comprendido entre los 890-915 MHz y entre los 935-960 MHz.
• El nuevo sistema de 900 MHz para comunicaciones móviles del CEPT, debe coexistir con los anteriores sistemas en la misma banda de frecuencias.

Aspectos de Red:

• El plan de identificación debe estar basado en la recomendación correspondiente del CCITT (Comité Consultivo Internacional de Telecomunicaciones).
• La numeración del plan estará basada en la recomendación correspondiente del CCITT.
• El diseño del sistema debe permitir diferentes estructuras de carga y velocidades para su utilización en diferentes redes.
• Para la interconexión de los centros de conmutación y los registros de localización, se usará un sistema de señalización internacionalmente estandarizado.
• No se debe requerir ninguna modificación significativa de las redes públicas fijas.
• El sistema GSM debe habilitar la implementación de la cobertura común de las redes públicas móviles terrestres ( "Public Land Mobile Network" o PLMN).
• La protección de la información y el control de la información de la red debe ser proporcionada por el sistema.

Aspectos de costes:

• Los parámetros del sistema deben ser escogidos teniendo en cuenta un coste límite del sistema completo, principalmente el de las unidades móviles.