A mediados de la década de los 90, el ETSI (European Telecommunicatiosn Standard Institute), tomó la decisión de establecer un nuevo estándar basado en el interfaz aire del sistema GSM, para la transmisión de paquetes vía radio denominado GPRS (General Packet Radio System), también conocido como GSM-IP ya que permite una adecuada integración de los protocolos de Internet TCT/IP con la red móvil instalada GSM.

Cuando un usuario transmite datos, éstos son encapsulados en paquetes cortos, en cuya cabecera se indica las direcciones origen y destino, cada uno de estos paquetes puede seguir rutas diferentes a través de la red hasta llegar a su destino, así mismo, los paquetes originados por distintos usuarios pueden ser intercalados, de esta forma se comparte la capacidad de transmisión. Los paquetes, no son enviados a intervalos de tiempo, sino que cuando se necesita, se asigna la capacidad de la red, siendo liberada cuando no es necesaria. GPRS utiliza los recursos radio solamente cuando hay datos que enviar o recibir, adaptándose así perfectamente a la muy intermitente naturaleza de las aplicaciones de datos.

El sistema GPRS actualiza los servicios de datos GSM para hacerlos compatibles con LANs , WANs e Internet.

Mientras el actual sistema GSM fue originariamente diseñado con un especial énfasis en las sesiones de voz, el principal objetivo de GPRS es ofrecer un acceso a redes de datos estándar, como TCT/IP. Estas redes consideran GPRS como una subred normal.

El actual sistema GSM opera en un modo de transmisión de circuitos conmutados "extremo a extremo", en el cual los circuitos son reservados a lo largo del sistema para el uso de una sola comunicación incluso cuando no se transmiten datos.

El GPRS ofrece una transmisión de paquetes "enlace a enlace" a lo largo de la red en distintas fases. Por ejemplo, una vez que el paquete de datos ha sido transmitido a través de la interfaz aérea, los recursos radio pueden ser liberados para el uso por parte de otros usuarios. Después de esto, el paquete viaja hacia su destino a través de la red troncal GPRS, y posiblemente otra serie de redes incluyendo, por ejemplo intenet.

El uso de los enlaces de este modo conserva la capacidad de red y la interfaz. Además permite a los operadores ofrecer un servicio a mejor precio, ya que la facturación se puede basar en la cantidad de datos enviados o recibidos.

El sistema GPRS, además de las actuales entidades GSM requiere una serie de nuevos elementos como:

• El nodo GGSN que actúa como pasarela entre la red GPRS y la red pública de datos como IP y X.25, conectando también con otras redes GPRS.
• El nodo SGSN (servidor que soporta GPRS).
• La estructura principal o red troncal GPRS (backbone).

Junto con los elementos anteriores, la implementación del servicio GPRS requiere la gestión de la movilidad específica en GPRS, la gestión de red, así como una nueva interfaz aérea para el tráfico de paquetes, nuevas funcionalidades de seguridad para la red troncal GPRS y un nuevo algoritmo de cifrado.